La importancia de entrenar la descompresión en superficie para aumentar la seguridad de los buzos
En el buceo comercial moderno la seguridad no se limita a disponer de buenos equipos o de tablas de descompresión adecuadas. La seguridad depende también de que cada fase de la inmersión forme parte de un sistema operativo coherente y bien entrenado.
Dentro de ese sistema ocupa un lugar relevante la descompresión en superficie, un procedimiento que permite completar parte del proceso descompresivo dentro de una cámara hiperbárica situada en el lugar de trabajo.
El concepto suele generar confusión fuera del ámbito profesional. En muchos contextos la cámara hiperbárica se asocia automáticamente con el tratamiento de emergencias relacionadas con la enfermedad descompresiva. Sin embargo, la descompresión en superficie responde a una lógica completamente distinta. En este caso la cámara no se utiliza para tratar un accidente. Forma parte del perfil de inmersión planificado.
Este reportaje se basa en un artículo desarrollado por la doctora Tania Capote y el enfermero de sumersión Juan Carlos Salvador, donde se aborda precisamente la necesidad del entrenamiento de este proceso para aumentar la seguridad de los buzos en la operaciones. Su análisis describe el protocolo SurDO₂ como una fase final de la descompresión planificada del buzo. La recompresión en cámara se integra dentro de la secuencia operativa de la inmersión y no como una respuesta médica posterior a un incidente.
Qué es el protocolo SurDO₂
El protocolo SurDO₂ (Surface Decompression on Oxygen) es una modalidad de descompresión en superficie con oxígeno utilizada en determinadas operaciones de buceo comercial. El procedimiento consiste en realizar una parte inicial de la descompresión bajo el agua y completar el resto del proceso dentro de una cámara hiperbárica instalada en superficie.
La secuencia comienza durante el ascenso del buzo. Después de cumplir las primeras paradas de descompresión en el agua, el buzo sale a superficie y es trasladado inmediatamente a la cámara hiperbárica. Una vez dentro, la recompresión inicial suele realizarse a una presión equivalente a 50 fsw (15 msw), según tablas US Navy, manteniendo estrictamente los tiempos máximos de transferencia.
En el entrenamiento descrito por Capote y Salvador, el ingreso a la cámara se realizó con una recompresión inicial equivalente a 15 metros de profundidad, siguiendo las tablas aplicables al perfil de inmersión utilizado.
A partir de ese momento el proceso de descompresión continúa en el interior de la cámara. El buzo respira oxígeno siguiendo un esquema técnico establecido. Este gas favorece la eliminación del nitrógeno o del helio acumulado en los tejidos y permite completar la descompresión en un entorno controlado.
La clave del procedimiento consiste en entender que la inmersión no termina cuando el buzo abandona el agua. Desde el punto de vista fisiológico el perfil de descompresión sigue activo hasta que se completa el programa previsto dentro de la cámara.
Cómo se aplica en la práctica
La descompresión en superficie requiere una secuencia operativa extremadamente precisa. El elemento crítico del procedimiento es el tiempo que transcurre entre la salida del agua y la recompresión en cámara.
El intervalo máximo entre salida del agua y recompresión está limitado a un máximo de 5 minutos, como tiempo ideal y hasta 7 minutos como límite operativo absoluto según el US Navy Diving Manual Rev. 7; exceder este tiempo invalida el perfil y obliga a aplicar penalizaciones descompresivas.
El entrenamiento descrito en el documento de Capote y Salvador se diseñó precisamente para evaluar esta fase crítica del procedimiento. El ejercicio incluyó varios elementos clave de la operación.
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El primero fue el ascenso controlado desde 12 metros de profundidad. A continuación se evaluaron los tiempos reales de traslado desde la salida del agua hasta el ingreso en la cámara. También se verificó toda la logística de superficie, desde la extracción del buzo hasta la presurización inicial de la cámara.
Otro aspecto fundamental del ejercicio fue la coordinación entre los distintos integrantes del equipo. Supervisor de buceo, operadores de cámara y personal de apoyo participaron en la secuencia completa de la operación.
Este tipo de entrenamientos permite medir algo que en los documentos técnicos no siempre aparece con claridad. Los minutos reales que separan una descompresión segura de un aumento del riesgo fisiológico.
La fisiología de la descompresión
Desde el punto de vista fisiopatológico, la descompresión en superficie reduce la fase crítica de crecimiento de microburbujas al reintroducir presión ambiental precozmente. Esto limita la expansión de núcleos gaseosos y disminuye la formación de burbujas intravasculares detectables por Doppler.
Además, la administración de oxígeno al 100% genera un gradiente máximo de eliminación de gases inertes (principalmente nitrógeno), optimizando la perfusión tisular y reduciendo fenómenos inflamatorios endoteliales asociados a la enfermedad descompresiva.
Durante una inmersión profunda los gases inertes presentes en la mezcla respiratoria se disuelven en la sangre y en los tejidos del organismo. Este proceso depende de la presión ambiental y del tiempo de exposición.
Cuando el buzo asciende hacia la superficie la presión disminuye. El gas disuelto comienza entonces a liberarse de los líquidos (lo que en fisiología de gases se llama salir de solución). Si la reducción de presión es demasiado rápida, el gas puede formar burbujas dentro del organismo.
La enfermedad descompresiva aparece precisamente cuando estas burbujas interfieren con el funcionamiento de los tejidos o con la circulación sanguínea.
Los programas de descompresión están diseñados para evitar este fenómeno. Las paradas escalonadas durante el ascenso permiten que el gas inerte se elimine gradualmente a través de la respiración.
La descompresión en superficie utiliza este mismo principio fisiológico. La recompresión temprana en cámara reduce la expansión de microburbujas potenciales. La respiración de oxígeno aumenta el gradiente de eliminación del gas inerte y acelera el proceso de desaturación.
El uso de oxígeno en protocolos SurDO₂ no solo acelera la eliminación de gas inerte, sino que también reduce el volumen de burbujas por efecto de difusión (ley de Fick) y promueve mecanismos antiinflamatorios, incluyendo disminución de la adhesión leucocitaria y modulación del estrés oxidativo.
Ventajas operativas de este protocolo
La descompresión en superficie ofrece varias ventajas en determinadas operaciones profesionales.
Una de las más importantes es la reducción del tiempo que el buzo debe permanecer en el agua realizando paradas de descompresión. Este aspecto puede ser especialmente relevante en entornos con corrientes fuertes, temperaturas bajas o visibilidad limitada.
La cámara hiperbárica proporciona además un entorno estable donde el proceso de descompresión puede controlarse con mayor precisión. El personal de superficie puede supervisar continuamente el estado del buzo y registrar cada fase del procedimiento.
El uso de oxígeno en cámara permite acelerar la eliminación del gas inerte acumulado en los tejidos. Esto reduce el tiempo total de descompresión y mejora el control fisiológico del proceso.
Otra ventaja importante aparece en la organización del trabajo. Una vez que el buzo entra en la cámara, el sistema de buceo puede continuar operando con otros buzos mientras se completa la fase final de descompresión.
El entrenamiento como parte del sistema de seguridad
Uno de los aspectos más relevantes del trabajo de Capote y Salvador es la importancia que se le da al entrenamiento operativo.
La descompresión en superficie es un procedimiento de alta precisión. La existencia de un protocolo escrito no garantiza que el sistema funcione correctamente durante una operación real.
El entrenamiento permite validar los tiempos críticos del procedimiento y comprobar que todos los elementos del sistema funcionan de forma coordinada.
El documento subraya que la correcta ejecución del protocolo SurDO₂ reduce la formación de burbujas circulantes y disminuye el riesgo de enfermedad descompresiva. También permite integrar el soporte hiperbárico dentro de la operación diaria y no únicamente como respuesta a emergencias.
En términos modernos de gestión de riesgos, el protocolo SurDO₂ debe considerarse un control crítico dentro del sistema de buceo, donde la pérdida de control (retraso en la transferencia, fallos en la cámara o errores en la interpretación de las tablas) implica un aumento directo del riesgo fisiológico del buzo.
Los autores resumen esta idea con una frase que resume la filosofía del procedimiento. “La seguridad del buzo se entrena antes de necesitarla”.
Riesgos operacionales
El principal riesgo del protocolo SurDO₂ es el retraso en la recompresión. Incluso pequeñas desviaciones en los tiempos pueden incrementar significativamente la carga de burbujas circulantes.
Por ello, el procedimiento debe considerarse de alta criticidad operacional, con necesidad de entrenamiento repetitivo y auditoría de tiempos reales, así como de la disposición lógica de todos los elementos de la operación, como las posiciones físicas de los buzos y miembros del equipo o el orden en el espacio de trabajo, que facilite el desarrollo del protocolo.
Más allá del cumplimiento normativo
El trabajo de Capote y Salvador plantea además una reflexión importante sobre la cultura de seguridad en el buceo profesional.
Cumplir la normativa es indispensable, pero no siempre es suficiente. Algunos procedimientos solo adquieren sentido cuando se comprenden desde la fisiología de la descompresión.
La descompresión en superficie es un buen ejemplo de esta interacción entre conocimiento médico y ejecución operativa. El procedimiento combina cálculos fisiológicos, logística operativa y entrenamiento del equipo.
Cuando estos elementos se integran correctamente, el protocolo SurDO₂ se convierte en una herramienta eficaz para completar el perfil de inmersión en condiciones controladas. Cuando alguno de estos elementos falla, el sistema pierde su eficacia.
El protocolo SurDO₂ en las principales instituciones internacionales
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U.S. Navy |
El manual de buceo de la U.S. Navy es la base de la mayoría de los procedimientos de descompresión utilizados en buceo comercial.
Los procedimientos de Surface Decompression Using Oxygen (SurDO₂) establecen que:
- el buzo realiza una parte de la descompresión en el agua
- después es transferido rápidamente a una cámara hiperbárica
- la recompresión inicial suele realizarse con una equivalencia de 15 metros
- el intervalo máximo entre salida del agua y recompresión está limitado (aprox. 7 minutos) para mantener la validez del perfil descompresivo.
El uso de oxígeno en la cámara acelera la eliminación de gases inertes y permite completar la descompresión en un entorno controlado.
Este procedimiento es el origen técnico del protocolo SurDO₂ que se refleja en este reportaje.
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IMCA (International Marine Contractors Association) |
IMCA, por su parte, publica uno de los códigos operativos más influyentes en la industria offshore.
Sus documentos de buenas prácticas indican que:
- las operaciones de buceo deben realizarse en proximidad inmediata de una cámara de descompresión
- los procedimientos de descompresión en superficie requieren transición rápida desde la parada final en el agua hasta la cámara
- la correcta operación de las deck decompression chambers (DDC) es crítica para la seguridad del buzo.
Los informes de seguridad de IMCA muestran incidentes reales donde:
- el buzo entró en cámara dentro del intervalo permitido
- fue recompresionado a 15 m de profundidad
- respiró oxígeno durante la descompresión.
Esto confirma que la secuencia que el protocolo SurDO₂ es una práctica estandarizada en operaciones offshore.
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ADCI (Association of Diving Contractors International) |
ADCI establece una serie de recomendaciones en los Consensus Standards for Commercial Diving, que son ampliamente utilizadas en la industria a nivel mundial.
Entre ellas, se incluye:
- utilizar tablas de descompresión aprobadas, normalmente basadas en U.S. Navy
- mantener cámaras de descompresión disponibles durante operaciones con riesgo de Enfermedad Descompresiva (DCS)
- disponer de personal entrenado en operaciones hiperbáricas y con certificación en el manejo de cámaras.
ADCI también insiste en que los procedimientos de descompresión deben formar parte del plan de buceo aprobado por el supervisor antes de iniciar la operación.
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HSE (Health and Safety Executive – Reino Unido) |
Las guías de HSE (Health and Safety Executive – Reino Unido) sobre buceo offshore establecen que:
- los buzos que realizan inmersiones con descompresión deben permanecer cerca de una cámara hiperbárica
- el sistema debe permitir recompresión inmediata si se produce enfermedad descompresiva
- las cámaras deben estar disponibles en el lugar de trabajo o a distancia mínima aceptable según la evaluación de riesgos previa en base a simulacros o entrenamientos reales.
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Organización Marítima Internacional (IMO) |
Además, el Código Internacional de Seguridad para Operaciones de Buceo de la Organización Marítima Internacional (IMO) establece que todo sistema de buceo debe disponer al menos de una cámara de compresión en superficie con dos compartimentos independientes o dos cámaras interconectadas que permitan transferencias bajo presión y operaciones seguras de descompresión.
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UHMS (Undersea and Hyperbaric Medical Society) |
UHMS reconoce la descompresión en superficie como una estrategia válida en operaciones controladas, destacando que su seguridad depende críticamente del cumplimiento estricto de tiempos de transferencia, disponibilidad de cámara hiperbárica funcional y personal entrenado. Además, enfatiza que cualquier desviación debe tratarse como potencial riesgo de enfermedad descompresiva.
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DAN (Divers Alert Network) |
DAN enfatiza que la descompresión en superficie es segura solo en entornos altamente controlados y no debe extrapolarse a buceo recreativo. Destaca que los errores en la transferencia o en la ejecución del protocolo representan uno de los principales factores de riesgo de enfermedad descompresiva en operaciones comerciales.
Estas indicaciones refuerzan la idea de que la descompresión en superficie es una práctica estructural dentro de la normativa internacional de sistemas de buceo, no una improvisación operativa.
Conclusión
El protocolo SurDO₂ demuestra que la cámara hiperbárica puede desempeñar funciones muy distintas dentro del buceo profesional.
En algunos casos se utiliza como herramienta terapéutica para tratar accidentes de descompresión. En otros casos forma parte del propio perfil de inmersión.
El trabajo de la doctora Tania Capote y de Juan Carlos Salvador ayuda a aclarar esta diferencia y destaca el papel del entrenamiento como elemento esencial del sistema de seguridad.
En el buceo comercial moderno, la seguridad no se construye únicamente con tecnología o con normativa. Se construye combinando conocimiento fisiológico, procedimientos operativos precisos y entrenamiento constante del equipo.
Referencias
- Capote, Tania; Salvador, Juan Carlos. Entrenamiento operativo en Descompresión en Superficie (Surface Decompression) y aplicación del protocolo SurDO₂ en buceo comercial. Documento técnico sobre validación de tiempos operativos y coordinación de equipo en operaciones con cámara hiperbárica.
- Hexdall, Eric J.; Selesny Klein, Samantha; Singh, Maninder; Cooper, Jeffrey S.
Surface Decompression in Diving. StatPearls Publishing. National Library of Medicine.
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK470438/ - U.S. Navy Diving Program.
U.S. Navy Diving Manual Revision 7. Naval Sea Systems Command. Manual técnico de referencia para procedimientos de descompresión y operaciones hiperbáricas. - Kindwall, Eric P.; Whelan, Harry T.
Hyperbaric Medicine Practice. Best Publishing Company. Obra de referencia internacional sobre medicina hiperbárica y fisiología del buceo. - NOAA Diving Program.
NOAA Diving Manual. National Oceanic and Atmospheric Administration. Manual técnico sobre fisiología de la descompresión y procedimientos de buceo profesional. - U.S. Navy. (2016). U.S. Navy Diving Manual Revision 7. Naval Sea Systems Command.
- Undersea and Hyperbaric Medical Society (UHMS). (2023). Hyperbaric Oxygen Therapy Indications. Best Publishing Company.
- Divers Alert Network (DAN). (2022). Diving Emergency Management and Surface Decompression Guidelines.
- IMCA. (2023). IMCA D 014 – Code of Practice for Offshore Diving.
- ADCI. (2022). Consensus Standards for Commercial Diving and Underwater Operations.
- HSE. (2018). Commercial Diving Projects Offshore – Approved Code of Practice.
- NOAA. (2019). NOAA Diving Manual, 6th Edition.
- Kindwall, E., & Whelan, H. (2021). Hyperbaric Medicine Practice, 4th Edition.
- Tikuisis, P., & Gerth, W. (2020). Decompression Theory and Applications.